На днях на сайте Quora меня попросили ответить на вопрос "What is it like to be a problem writer for programming competitions?". Первым пришел в голову ответ из одного слова, потом подтянулся более развернутый, потом вспомнилась очень характерная история, хм, и еще об этом нужно бы упомянуть... На второй странице я поняла, что это уже не ответ, а полноценная статья, а на третьей — решила поделиться этим шедевром с подготовленной аудиторией, то есть с вами.

Итак, каково же это — писать задачи для соревнований по программированию?

Если одним словом (да-да, тем самым, которое первая мысль), то "здорово". Если чуть подробнее, то "тяжелое, иногда неблагодарное, но все равно увлекательное занятие". Если еще подробнее... Прежде всего, придумывать задачи интереснее, чем решать чужие — иначе задачи для турниров, да и для обычных раундов придумывали бы только организаторы :-) Автор важнее для качества (а иногда и для самой возможности проведения) соревнования, чем каждый отдельно взятый участник, уступая в этом только организаторам. Буду ли я участвовать в одном отдельно взятом матче и сколько задач я там решу — важно одной мне, от силы паре-тройке болельщиков. А вот в ULR по какому-нибудь нереальному языку или первом раунде марафонов в TCO могут быть уже сотни пострадавших :-)

Затем, обычно придуманный и проведенный матч — это не только материальное вознаграждение (по слухам, есть люди, которые пишут задачи и вовсе бесплатно; не знаю, не пробовала), а и целый набор положительных эмоций:

• гордость за то, что твои задачи (а заодно и тебя) сочли достойными появления в соревновании. Чем строже отбор и чем моложе и неопытнее автор, тем это чувство сильнее. До сих пор помню мое самое первое райтерское письмо — одной строчки "Ok, HS SRM 34 is yours" хватило, чтобы выдернуть меня из пучин чернейшей тоски и вознести на вершины абсолютного счастья, и еще несколько дней я ходила вприпрыжку и чуть ли не взлетая :-) Сейчас, конечно, эффект новизны пропал, и переписка по поводу того, какой раунд достается мне и достается ли вообще, стала рутинным элементом, но на первые пару лет его хватило.
• радость творения. Когда меня спрашивают, что хорошего в работе программиста, один из самых ярких моментов, которые я вспоминаю, — визуализатор к марафону BounceOff; часы, проведенные в неудачных попытках заставить шарик прыгать так, как надо, десятки вариантов траекторий, иногда совершенно дикие, и вдруг вот она — идеальная траектория, точно как задумано! Правда, потом этот фрагмент визуализатора переписали полностью, но миг, озаренный чистой, ничем не замутненной радостью созидания, остался.
• удовлетворение от хорошо проделанной работы, в частности от чтения хвалебных комментариев в духе "автор молодец, пиши еще". Ценнее всего похвала админская — и за счет перспектив, открывающихся в следующих матчах, и за счет ее (сравнительной) редкости. Лучшее, что я когда-либо слышала по этому поводу — это "Да, действительно отличная задача получилась" о PolygonArea, ключевой задаче в моей райтерской карьере.
• изумительное чувство свободы, которое испытываешь после того, как результаты раунда объявлены официальными, — все! Никаких правок в последнюю минуту, никаких внезапно обнаружившихся неучтенных случаев, никто не почелленджил эталонное решение, все отлично. Ну, иногда с этим не складывается, но об этом позже.
• затаенное (для приличия) злорадство по поводу хитрого граничного случая, спрятанного в простой на вид задаче. Есть грех, люблю это дело. Чего стоит одна только AgeEncoding, в которой все особые случаи заметило меньше 10% людей!

Конечно, это только одна сторона медали, и вторая блестит не так ярко. Придумывать задачи легко и приятно, но вот усилий на оформление задачи до состояния, пригодного к использованию на контесте, уходит уйма. По слухам, матерый автор может написать див2 раунд из пяти задач за день, но лично у меня на него уходит не меньше недели. Да и то, некоторые виды задач я писать зареклась — лабиринты, например (уж не помню, на какой задаче, но несколько дней возилась с генерацией подходящих тестов). Марафон можно написать за три вечера (мой личный рекорд), а можно за полторы-две насыщенные недели, особенно если он не игровой, а из реальной жизни.

Кроме рутины, на этой стороне живут еще ситуации, которые кроме как факапами не назовешь — неправильные эталонные решения, недостающие тесты и все в таком роде. Технические обломы контестов сюда не относятся (мало кто винит в них авторов задач), но и без этого случаев хватает. В первом же моей марафоне DeepMining был баг — поле, по которому двигался робот, генерировалось по-разному в зависимости от того, в каком порядке робот его обходил — и выяснилось это только после конца матча. На тот момент я пользовалась Java что-то около двух месяцев и еще не успела узнать, что установка setSeed генератора случайных чисел не задает его состояние однозначно. В задаче TrianglesBoard я забыла о том, что в Арене в тесты нельзя вводить строки длиннее 50 символов (в MPSQAS можно), и задала ограничения на размер тестов "от 1 до 50 строк, длина каждой строки равна 2*ее номер" — в результате челленджить (и тестировать свое решение) можно было не на всех тестах. В этом плане мне больше всего нравятся марафоны — за неделю-две можно исправить любой баг, не доводя ситуацию до критической. Многие баги, которые просто убили бы СРМ, в марафонах становятся просто очередной байкой, как моя любимая новогодняя история — ну, я ее уже рассказывала, я всегда рассказываю ее под Новый Год, ну, или когда речь заходит о райтерстве :-)

Наконец, эмоции, как и отзывы, бывают не только положительные. За те годы, что я занимаюсь написанием задач, чего только я не наслушалась и про себя, и про задачи... Два моих любимых отзыва:

• в задаче SubwayTrip фигурировал эскалатор; житель одной гордой страны указал на то, что в этой стране это понятие не знакомо, поэтому все представители этой страны эту задачу не осилили.
• автор не знает математики; ведь если бы автор знал математику, он излагал бы задачу не малопонятным двусмысленным текстом, а четкими математическими формулами! Кстати, русского языка автор тоже не знает, примерно из тех же соображений.

Впрочем, в итоге плюсов райтерства все равно больше, чем минусов, так что мой караван продолжает движение в заданном направлении. До встреч на новых раундах ;-)